以太坊正式诞生以主网上线为准，起始时间为2015年7月30日，不过项目构想与筹备工作早在2013年末就已经开启，完整发展过程分为构思、募资、测试、正式上线四个关键阶段，很多币圈新手容易把白皮书发布时间和主网启动时间相互混淆。
以太坊最初的创意在2013年11月成型，创始人布特林发现比特币只能简单转账，无法开发各类应用，于是撰写并对外发布了以太坊白皮书，提出搭建可运行智能合约的通用区块链。2014年初，项目在行业大会公开亮相，同年7月开启为期42天的公开代币预售，依靠比特币募集开发资金，同时确定了初始代币总量，瑞士以太坊基金会也同步成立，用来统筹项目研发与日常治理，黄皮书也在这一阶段出炉，敲定了虚拟机完整技术规范。
2015年上半年项目进入最后的公测阶段，上线奥林匹克测试网络，开放给全球开发者进行压力测试，团队修复大量系统漏洞，敲定创世区块各项参数。同年7月30日，以太坊挖出创世区块，代号为前沿的初代主网正式运行，ETH可以正常转账，开发者能够部署智能合约，这一刻才算以太坊真正开始。刚上线的网络功能较为简陋，仅适合技术人员使用，几个月后解除交易限制，普通投资者才可以自由进行链上转账。
主网上线只是起点，后续多次重大升级推动以太坊不断成熟。2016年家园升级完成，网络稳定性大幅提升，面向普通用户全面开放；后续大都会、宁静等阶段依次落地，2022年以太坊完成合并，彻底抛弃传统挖矿模式，转为质押共识机制。区分时间节点可以简单记住，2013年提出想法，2014年募资，2015年正式上线，三者代表项目不同阶段，日常行情分析里所说的以太坊起始时间，统一采用2015年7月30日。
