以太坊最早获取渠道分为2014年BTC参与创世预售、Olympic测试网任务奖励，以及2015年主网上线之后PoW挖矿三种路径，预售是普通用户可以拿到ETH最早的方式，测试网奖励仅限开发者群体，挖矿则是主网启动之后长期的原生产出渠道。很多新用户会误以为预售拿到的币当时就可以交易，这也是早期参与最容易踩坑的细节，整套分配规则、时间节点都写在了早期项目文档当中，完整的分发逻辑奠定了以太坊最初的代币底盘。
创世预售开启于2014年7月22日，整个售卖周期共计42天，在当年9月2日正式结束，渠道仅支持比特币转账兑换以太币，没有法币购买通道，也不存在第三方平台代销。项目方设置了阶梯递减的兑换比例，开售前14天维持1枚比特币兑换2000枚ETH的基准比例，窗口期过半之后，每一日兑换额度都会线性下调30枚ETH，最低下滑至1BTC兑换1337枚ETH之后不再变动。用户将比特币转入官方公布的收款地址完成认购，登记对应的钱包地址，但是认购完成之后账户内并不会立刻显示可操作资产，所有预售份额全部锁定，要等到主网创世区块生成以后，代币才会自动发放到对应地址，在2014‑2015年的空档期，这些ETH无法转账、交易，没有任何流通价值。整场预售结束之后，项目方累计收到三万多枚比特币，售出六千多万枚以太币，除此之外还有一部分代币预留给以太坊基金会，用于项目开发、运维与社区扶持，不对外公开发售。
在预售结束到主网上线的空档期，普通用户已经没有办法通过公开渠道拿到主网ETH，只有参与Olympic奥运测试网的开发者，可以通过完成测试任务获取奖励，这是2015年上半年唯一能够拿到代币的途径。不过这里需要理清一个关键事实，测试网产出的奖励并非测试代币，项目方会发放少量真实主网ETH作为激励。团队开放了网络压力测试、漏洞提交、客户端运行、智能合约部署等任务，参与者按照贡献程度获得不等数量的代币。该计划面向全球技术爱好者开放，门槛较高，需要掌握基础区块链部署知识，普通币圈散户很难参与进来，依靠该渠道拿到大额筹码的人数极少，只是早期分发渠道的补充。
2015年7月30日Frontier边境版本主网上线，创世区块被挖出之后，PoW挖矿正式开启，挖矿就此成为无需项目方许可、长期获取以太坊的原生方式。上线初期每挖出一个区块矿工可以获得5枚ETH区块奖励，网络采用Ethash挖矿算法，设计之初弱化了ASIC矿机优势，显卡可以参与挖矿，降低了入局门槛。早期全网算力很低，单张显卡每日产出数量可观，不少早期参与者使用家用电脑、闲置设备运行节点挖矿获取以太币。此时已经错过了创世预售窗口的用户，想要持有ETH主要依靠挖矿，或是和已经解锁代币的参与者场外私下转账交易，当时不存在合规交易所，场外点对点转账是唯一流通方式，交易风险极高。
