最初的以太坊（ETH）主要通过2014年的公开众筹、主网上线后的PoW挖矿以及早期社区贡献奖励三种方式获得，其中众筹是最核心的初始分发渠道，奠定了以太坊早期流通的基础。
以太坊的公开众筹，即创世预售，于2014年7月22日正式启动，至9月2日结束，为期42天，是区块链历史上最具标志性的ICO事件之一。此次众筹采用比特币兑换的模式，核心规则设计精巧，前14天兑换比例为1比特币兑换2000枚ETH，之后每日线性递减，直至末期的1比特币兑换1337枚ETH，以此激励早期参与者。参与者需将比特币发送至官方指定公开地址，成功交易后，对应数量的ETH会被记录，待主网上线后解锁。最终，以太坊团队成功募集31,531枚比特币，按当时市价折合约1843万美元，共售出60,102,216枚ETH，占创世总供应量的83%。
除了公众众筹，以太坊创世区块的约7200万枚初始供应中，另有17%分配给了核心开发团队、早期贡献者与长期研究者。具体而言，这部分额外分配的ETH，是按众筹发售总量的9.9%分别授予众筹前的核心开发者与长期项目研究者，作为对其早期技术投入与社区建设的回报。这批预分配的ETH同样需等待主网上线方可激活，与众筹所得ETH同步进入流通，确保了项目团队与早期支持者的利益绑定。
2015年7月30日，以太坊Frontier（前沿）主网正式上线，创世区块被成功挖出，挖矿成为继众筹之后获取ETH的主流方式。初期采用PoW工作量证明机制，挖矿算法为Ethash，设计初衷是抵抗ASIC专用矿机，允许普通用户用CPU、GPU参与。主网启动初期，每个区块的固定奖励为5枚ETH，出块时间稳定在15秒左右。早期挖矿门槛极低，普通电脑CPU即可参与，随后GPU因效率优势迅速成为主流，大批矿工与矿池涌入，成为当时除持有众筹ETH外，最主要的新增ETH来源。
早期还有少量ETH通过社区激励渠道分发。在主网上线前的Olympic测试网阶段，以太坊基金会推出Vgrants计划，向积极参与网络测试、提交反馈、发现漏洞的开发者与安全研究者发放ETH奖励。这类免费获取的ETH数量虽远不及众筹与挖矿，但对吸引技术人才、完善网络安全、壮大早期社区起到了关键作用，也是币圈早期“技术即红利”的典型体现。
